８月２０日朝、テレビを食い入るように観た。
リオデジャネイロオリンピック男子４００ｍリレー決勝、３コースアメリカ、４コースジャマイカ、そして５コースが日本。第一走者は山縣亮太選手だった。
第二走者飯塚翔太選手、第三走者桐生祥秀選手、そしてアンカーのケンブリッジ飛鳥選手がそれぞれのスタート位置で準備をしている。ケンブリッジの隣にはジャマイカのウサイン・ボルト選手の姿が見える。
個人の走力で劣る日本チームはこの日のために繰り返し繰り返しバトン練習を重ねてきた。
世界では、オーバーハンドパスが主流だが、日本はスピードを落とさずにバトンをつなげるアンダーハンドパスを採用している。確かにスピードを落とさない点では長所だが、その反面バトンを落とすリスクが大きくなるという短所がある。だが、３月から練習を続けてきた４人のチームワークは完璧のはずだった。
しかし、オリンピックには魔物が住んでいるという。たった一度のミスがこの決勝で出ないという保証はない。そもそもスピードで及ばなければ勝負にならない。あれこれと、いらない思いばかりが頭に渦巻く。スタートが合図されるまでの数秒をとても長く感じた。
スタート。
第一走者山縣の飛び出しは上々だった。ところが、第２コーナーのあたりでフィールド競技用のケージが走者の姿を遮る。ケージから山縣が見えたところで最初のバトンパス。うまくつながらず二人は少し蛇行したように見えた。
が、バトンをもらった第二走者飯塚はぐんぐんとスピードを上げる。隣のジャマイカ、アメリカの選手も一線になってスピードを上げていく。
そして、第三走者桐生。バトンをスムーズに受け取った後、爆発的なスピードで第３コーナーを走り抜ける。第四走者ケンブリッジにバトンが渡った時は、トップだったかもしれない。ケンブリッジの背中に向かって桐生が「行け、行け！」と叫んでいる。
ケンブリッジがボルトと並走する。予想した以上の展開だった。が、見る間にその差が開いていく。ボルト速い。ケンブリッジはボルトの背中を追うが届かない。ケンブリッジの後ろにアメリカの選手が迫っている。差が縮まるのがはっきりと分かる。ゴールはすぐ目の前にある。アメリカの選手も走る、走る。ケンブリッジがひときわ力を入れて上体を前傾させ、ゴールを駆け抜けた。
２位だ。２位。２位。銀メダルだ。
１００ｍ９秒台の選手が一人もいない日本チームがジャマイカについで２位。アメリカ、カナダを凌いで見事に銀メダルを獲得した。アメリカに勝った、夢のような瞬間だった。
日本チーム４人が日の丸を背にまとう。喜びが爆発する。
記録は３７秒６０のアジア新記録。ジャマイカとの差は０秒３３。２位にはなったが、その記録は過去のオリンピック優勝タイムと遜色はなかった。
１９８４年のロサンゼルスオリンピックでは、カール・ルイスがいたアメリカチームが３７秒８３で走り、当時の世界新記録で優勝している。日本はその記録を０秒２３も上回った。紛れもなく日本チームがカール・ルイスに勝っている。
桐生選手の言葉が日本チームの素晴らしさを言い表している。
「思いきりスタートしても飯塚さんが渡してくれると信じていた」
４人は自分と仲間を信じて、ただ前を見つめて走ったのだ。その先に銀メダルがあった。
なお、日本チームのメンバーの自己ベストは次の通り。
山縣亮太（自己ベスト１０秒０５）、飯塚翔太（１０秒２２） 、桐生祥秀（１０秒０１）、ケンブリッジ飛鳥（１０秒１０）。４人を合わせた答えが、３７秒６０。
この方程式は、彼らのほか、世界の誰にも解けはしない。
